Cooper Flagg teki kahdessa esikauden ottelussa Macaossa Houston Rocketsia vastaan yhteensä 33 pistettä, 10 levypallon, 10 syötön, kolme varastusta ja kaksi torjuntaa, vaikka pelasi kaksi ottelua yhteensä vain 45 minuuttia. Mavericksin veteraanit jatkavat leikkiä, jonka mukaan Flagg on yhä “harjoittelija” ja tekee joukkueessa pelkkiä apuhommia, kuten kantaa laukkuja.
Flagg itse myöntää, että hänen kohdallaan tilanne on hauska. “Joskus pääsen luikahtamaan ohi, kun he eivät muista, että heidän mielestään minun pitäisi yhä olla rookie. Mutta kyllä he yrittävät”, hän sanoi.
Ajatus on selvästi naurettava. Flagg etsi omaa laukausta ja pyrki samalla syöttämään joukkuetovereitaan. Hänen varmuutensa osoittaa, ettei hän ole enää tavallinen tulokas. Se näkyy myös pelin ulkopuolella. Flaggin ääni kuului The Venetian Macaon areenalla, ja hän osallistuu pelin johtamiseen aktiivisesti. Hän on siirtymässä omasta suorituksestaan kohti koko joukkueen pelaamista.
“Etsin vielä ääntäni”, Flagg sanoi. “Olen vielä nuori ja vähän kokematon, ja se on joskus vaikeaa. Mutta mielestäni olen tähän mennessä ansainnut joukkuetovereideni kunnioituksen. Tunnen, että he kunnioittavat minua ja mielipiteitäni.”
Flagg tuli NBA:hon jo 16-vuotiaana tunnettuna nimenä, hän oli tähti Dukessa ja voitti sitten liigan parhaan tulokkaan palkinnon. Silti hänen nopea kehityksensä saattaa jäädä vähemmälle huomiolle. Mavericks on syvässä Länsikonferenssissa, eikä joukkue herätä suurta huomiota.
Kaikki Flaggissa tuntuu silti olevan väistämätöntä.
Flagg vei huomion Macaossa
NBA:ssa tapahtuu paljon. LeBron James on Philadelphiassa, Giannis Antetokounmpo Miamissa, ja Victor Wembanyama on saanut epävirallisen tittelin “liigan tulevaisuuden kasvo”. Jalen Brunson ja New York Knicks taas veivät suuren huomion ja päättivät 52 vuoden mestaruustaukonsa.
Macaon NBA:n Kiinan-peleillä Flagg oli kuitenkin koko viikon päätähti. Hänen kuvansa oli kiinnitetty rakennusten kylkiin, ja hänen ympärilleen rakennettiin suuri kenkätapahtuma. Macaon kiiltävässä ostoskeskuksessa hän esitteli oman New Balance -logonsa, jossa yhdistyvät hänen alkukirjaimensa ja kuusen siluetti, viittaus kotiosavaltioon Maineen.
Tapahtuma kertoi enemmän koripallon liiketoiminnasta ja brändäyksestä kuin peleistä. NBA:n komissaari Adam Silver oli kaupungissa tapaamassa kiinalaisia kumppaneita. Flaggin pomo, Mavericksin omistaja Patrick Dumont, isännöi viikkoa Las Vegas Sands Corpin toimitusjohtajana. Yhtiö operoi alueella viittä hotellia, joissa on yhteensä 10 000 huonetta, ja Venetian Arenaa.
Pelien seuraaminen on helppoa, mutta on mahdotonta olla huomaamatta, miten Flagg kukoistaa. Hän on vasta 19-vuotias ja täyttää 20 vasta 21. joulukuuta. Hänen varmempi heittonsa, parantunut jalkatyö ja selvä johtajuus kentällä tekevät hänen iästään vaikean uskoa.
Irving ja May kehuvat Flaggia
“Hän johtaa tätä franchisea tulevaisuuteen. Siihen voi ehdottomasti luottaa”, joukkuetoveri Kyrie Irving sanoi. “Hän ansaitsee suuren osan kehuista, koska hän on kantanut paljon. … Hän on viisas yli ikäisekseen.”
Flagg teki 30 sekunnin aikana perjantaina upean sivuttaishyppy-pysäytyksen ja heitti keskimatkan laukauksen Rocketsin puolustuksen läpi. Sen jälkeen hän torjui Amen Thompsonin laukauksen, otti levyn ja johti hyökkäyksen, jonka päätteeksi hän teki lob-syötöstä koripallon koriin.
Muutamaa hyökkäystä myöhemmin Thompson väisti sulkemisen kiertämisen oikeaoppisesti, mutta Flagg osui hänen puolustaessaan avopallo-kolmosen kentän keskeltä helposti.
“Hän on niin monipuolinen pelaaja, joka voi todella pisteyttää kolmella tasolla”, Mavericksin ensimmäisen kauden valmentaja Dusty May sanoi. “Hän pystyy tekemään puolustuspelaamista sekä pallon kanssa että ilman.”
Mitä Flagg saavutti viime kaudella
Flagg oli viime kaudella ensimmäinen tulokas, joka johti joukkuettaan pisteissä, levypalloissa, syötöissä ja varastuksissa sitten Michael Jordanin kaudella 1984–85.
Hän oli myös neljäs tulokas NBA–ABA-fuusion jälkeen kaudesta 1976–77 alkaen, joka keskiarvoisesti teki vähintään 20 pistettä, kuusi levypalloa ja neljä syöttöä. Muut olivat Luka Doncic, Larry Bird ja Jordan.
Hän oli ensimmäinen teini, jolla oli neljä 40 pisteen ottelua, ensimmäinen teini, jolla oli peräkkäisiä 40 pisteen otteluita, ja ensimmäinen teini, joka teki 50 pistettä yhdessä ottelussa.
Hän oli liigan kuudenneksi paras syöttöjen jälkeisissä koreissa, ja GeniusIQ-seurannan mukaan hän kuljetti pallon ylös viidenneksi eniten kaikista etupelaajista.
Käytännössä Flagg kantoi viime kaudella keski-iän All-Star-pelaajan taakkaa, vaikka joukkue oli tulokkaana 26 voiton joukkueessa.
“Tunsin ajoittain viime kaudella, että kävelin melko sokkona”, Flagg sanoi. “Minulla ei ollut vielä paljon sellaisia kokemuksia. Siksi tämä kausi on iso apu. Tunnen itseni valmiimmaksi ja tunnen olevani valmis. Huolia on paljon vähemmän.”
Flagg osui viime kaudella kolmen pisteen heitoista vain 29,5 prosenttia, ja se on heikkous, jota hän parhaillaan korjaa. Hän teki kesän aikana paljon töitä, ja suurin osa harjoittelusta tapahtui Irvingin kanssa. Irving palaa kentille 19 kuukauden poissaolon jälkeen vasemman polven eturistisiteen repeämän vuoksi. Joukkueen piirissä puhutaan Flaggin työmoraalista ja kilpailuhalusta.
“Lahjakkuus vie sinua vain tiettyyn pisteeseen. Ihmiset muistavat sinut työmoraalistasi, siitä miten kohtelit muita ja siitä mestarimentaliteetista, jonka toit mukanasi joka päivä. Siihen ihmiset takertuvat”, Irving sanoi.
“Vertaisena, mutta myös veljenä, näen hänessä jonkun, jolla on valtavasti potentiaalia. Hän tarvitsee silti paljon ohjausta, kuten me kaikki koripallossa. Paljon opettamista ja tietoa on siirrettävä eteenpäin.”
Suuri osa tästä tapahtuu valokeilassa. Mavericksilla on tällä kaudella 21 ajastettua valtakunnallisesti televisioitua ottelua, eikä se johdu siitä, että joukkueen odotetaan kilpailevan mestaruudesta. Irvingin paluun pitäisi antaa joukkueelle vauhtia, mutta Dallas kiipeää yhä ulos kuopasta, jonka Doncicin kauppa ja Anthony Davisin epäonnistunut aika luovat. Siksi joukkueella on uusi valmentaja ja uusi johto, jota johtaa arvostettu presidentti Masai Ujiri.
Ujiri on tehnyt selväksi, että franchise on sitoutunut pitämään Irvingin Flaggin rinnalla. Flagg on 15 vuotta Irvingiä nuorempi. Kilpailevat johdot kysyvät, pystyykö Dallas noudattamaan tätä linjaa, kun kokoonpanosta puuttuu paikkoja muualla ja kaksi tähteä ovat eri uravaiheissa.
Tämä on tärkeä tausta. Flagg on kuitenkin nyt lavalla, ja hän antaa vaikutelman, että on valmis. Kun joukkuetoverit näkevät tämän joka päivä, he tuntevat sen itsekin.
“Tämä on suuri vastuu, jotta voimme auttaa häntä kehittymään yhdeksi parhaista”, May sanoi. “Suuren pelaajan menestys riippuu kaikista hänen ympärillään olevista. Kaikki meistä, jotka olemme parempia joukkuetovereita, parempia pelaajia ja parempia valmentajia, autamme häntä hyödyntämään potentiaalinsa.”