New York Knicksin ja tähtipelaajien välinen kiusallinen tilanne jatkuu sen jälkeen, kun joukkue ilmoitti, ettei se neuvottele sopimusjatkoista ennen kauden loppupuolta. Eniten jatkoneuvotteluista ääntään käyttänyt Karl-Anthony Towns vastasi tilanteeseen omalla kommentillaan sunnuntain harjoituksen jälkeen.
“Se oli minulle uutinen”, Towns kertoi toimittajille. “Olen hyvin pettynyt, ja se on vähin mitä voin sanoa. Sanotaan suoraan: kyse on bisneksestä, mutta meillä on myös bisnestä kentällä, joka pitää hoitaa.”
Towns on oikeutettu sopimusjatkoon, jonka arvo on enintään 276 miljoonaa dollaria, mutta hän ja Knicks ovat umpikujassa. Knicksin omistaja James Dolan on sanonut, ettei hän salli joukkueen ylittää toista palkkakattorajaa (second apron). Toimittaja Shams Charanian mukaan Knicksin tarjous Townsille on 200 miljoonaa dollaria neljältä vuodelta.
Mestarijoukkueen kiistaa
Towns oli keskeinen tekijä, kun Knicks voitti viime kaudella ensimmäisen NBA-mestaruutensa 53 vuoteen. Hän valittiin All-Star-otteluun kuudennen kerran uransa aikana ja keräsi pudotuspeleissä keskimäärin 15,9 pistettä, 10,6 levypallon ja 4,9 syöttöä per ottelu.
Myös Josh Hart on oikeutettu sopimusjatkoon, vaikka hänellä on joukkueen optio seuraavalle kaudelle. Varapelaajat Miles McBride ja Tyler Kolek ovat myös oikeutettuja uusiin sopimuksiin. Palkkakattorajan välttämisen seurauksena Knicks menetti varakeskustansa Mitchell Robinsonin Celticsille tämän kesän aikana, ja Robinsonin palkka alkaa 15 miljoonasta dollarista. Robinsonin tilalle Knicks on hankkinut Andre Drummondin liigan vähimmäispalkalla, 2,4 miljoonalla dollarilla.
Joukkueen virallinen kanta
Knicks julkaisi perjantaina tiedotteen, jonka mukaan se keskeyttää kaikki sopimusjatkoihin liittyvät keskustelut. “Organisaationa koko keskittymisemme on valmistautua tulevaan kauteen ja tarjota faneillemme taas vuosi, josta he voivat olla ylpeitä”, tiedote kuului. “Siksi emme neuvottele sopimusjatkoista ennen kauden loppupuolta ja keskitymme täysin kauden alkuun valmistautumiseen.”
Townsilla on ensi kaudelle pelaajaoptio, jonka arvo on 61 miljoonaa dollaria. Jos hän ja joukkue palaisivat neuvottelupöytään kesken kauden, tähden pitäisi hylätä tämä optio. Towns kertoi, ettei ollut ajatellut asiaa niin pitkälle.
“Koska en koskaan uskonut, että päätyisimme tilanteeseen”, Towns sanoi. “Mutta mielestäni tällä hetkellä joukkueelle parasta on keskittyä pelaamiseen. Huomenna on hauska peli.”
Towns ei kiistänyt olevansa pettynyt. Hän on preseasonin aikana kommentoinut sopimustilannettaan kahdesti, ja tämä on saattanut johtaa siihen, että Knicks julkaisi harvinaisen julkisen tiedotteen viime viikon lopulla.
“Olemme kaikki ihmisiä”, Towns totesi. “Mestaruuden jälkeen ainoa ajatukseni on, miten voitamme seuraavan. Minulle keskittyminen on sama kuin kauden alussa: miten pidämme pokaalin New Yorkissa muutakin kuin tämän yhden kesän?”