NBA:n valmentajakarusellia leimasi tänä kesänä tappiolliset joukkueet, jotka halusivat uuden äänen. Kuusi joukkuetta vaihtoi päävalmentajaa, mutta yksikään niistä ei voittanut yhtäkään sarjaa vuoden 2026 pudotuspeleissä. Neljä niistä päätyi yli 10 pelin päähän play-in-turnauksen paikoista.
Seuraava kausi tulee näyttämään toisenlaiselta. Kesän aikana monet All-Star-pelaajat vaihtoivat joukkuetta, ja paine kasvaa erityisesti mestaruuteen tähtääviä joukkueita valmentavien miesten harteilla.
Tästä syystä järjestys on tehty: tarkastelemme viittä valmentajaa, joihin kohdistuu kaudella 2026–27 kovin paine. Aloitamme sijalta 5, jossa on idän finaalin viimevuotinen osallistuja.
5. Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Atkinson on menestynyt paremmin kuin lähes kukaan kollegoistaan siitä lähtien, kun Cavaliers palkkasi hänet vuonna 2024. Entinen Golden State Warriorsin apuvalmentaja johti joukkuetta 64 voiton kauteen 2024–25, ja vuonna 2026 Cleveland pelasi idän finaaleihin. Se oli franchisen ensimmäinen finaaliesiintyminen ilman LeBron Jamesia sitten vuoden 1992.
Cavaliers on kuitenkin ollut erikoistunut laskuihin. Vuoden 2025 pudotuspeleissä ensimmäisenä sijoittunut Cleveland putosi toisella kierroksella epäsuositulta Indiana Pacersilta. Vuoden 2026 idän finaaleissa Cavaliers ei ollut kilpailukykyinen Knicksia vastaan ja hävisi sarjan pyyhkäisyllä.
Kuinka monta katkeraa loppua yksi valmentaja kestää peräkkäin? Atkinsonin tilanteen ydin on tämä. Hänellä on kuitenkin käytössään kallis ja lahjakas kokoonpano, jossa on vahva jatkuvuus. Omistaja Dan Gilbert osoitti sitoutumistaan voittamiseen tänä kesänä antamalla suuret sopimukset Donovan Mitchellille, James Hardenille ja uudelle tulokkaalle Peyton Watsonille. Cleveland piti myös isot pelaajansa Evan Mobleyn ja Jarrett Allenin, jotka ansaitsevat yhteensä 78 miljoonaa dollaria tällä kaudella, vaikka kokoonpanon sopivuudesta ja pudotuspelien epätasaisesta suorituskyvystä on epäilyksiä.
Palaset ovat paikallaan, jotta Cleveland pysyy idän johtavien joukkueiden joukossa. Kysymys kuuluu, mitä Atkinson tekee varmistaakseen, että joukkue antaa parhaansa juuri silloin, kun se on tärkeintä.
4. David Adelman, Denver Nuggets
Varoitus kaikille valmentajille: varokaa mestaruuden jälkeistä alamäkeä.
Voitettuaan mestaruuden vuonna 2023 Nikola Jokićin Nuggets on kulkenut samankaltaista tietä kuin Milwaukee Bucks sen jälkeen, kun Giannis Antetokounmpo johti joukkuetta mestaruuteen vuonna 2021. Nuggets erotti entisen valmentajansa Michael Malonen vuonna 2025, kun joukkueen taso alkoi laskea. Bucks taas erotti Mike Budenholzerin vuonna 2023 kahden ensimmäisen kierroksen tappion jälkeen.
Nyt huomio kohdistuu Adelmaniin, joka korvasi Malonen vain muutama päivä ennen vuoden 2025 pudotuspelejä. Denver oli lähellä läntisen konferenssin finaaleja vuonna 2025, mutta viime kaudella joukkue menetti pohjaa ensimmäisellä kierroksella heikkoa Minnesota Timberwolvesia vastaan, vaikka Minnesota oli vajaakokoinen.
Milwaukeen vertailu on uhkaava. Adrian Griffin, Budenholzerin seuraaja, oli ensimmäistä kertaa päävalmentajana eikä pysynyt pitkään, ennen kuin Bucks korvasi hänet kokeneemmalla Doc Riversilla. Adelman on Griffinin tavoin suhteellisen kokematon päävalmentaja, jonka pitäisi tavoitella mestaruuksia ja muokata MVP-tasoisen tähtipelaajan parhaita vuosia. Samoin kuin Griffinin kohdalla, Adelmanin tehtävää vaikeuttaa joukkueen virheellinen ja keskeneräinen kokoonpano.
Denver helpottui maanantaina, kun Jokić ilmoitti aikovansa jatkaa Nuggetsissa ensi kesänä. Tämä ei kuitenkaan vähennä painetta Adelmanilla, jonka pitää kääntää joukkueen suunta.
Adelman ei voi juurikaan vaatia enempää Jokićilta, joka keskiarvoi viime kaudella 27 pistettä ja triple-double-suorituksen ja sijoittui MVP-äänestyksessä kahden parhaan joukkoon kuudetta kertaa peräkkäin. Valmentaja voi toivoa parempaa terveyttä hyökkääjä Aaron Gordonille ja paluuta huippuunsa vartija Christian Braunilta. Lisäksi Adelmanin kannattaa toivoa, että Denver sijoittuu pudotuspelikaaviossa Minnesotan vastakkaiselle puolelle.
Tehtävä on silti vaikea. Nuggets on menettänyt Michael Porter Jr.:n ja Watsonin kahden viime kesän aikana, eikä tämän kesän lisäykset, DeMar DeRozan ja Marvin Bagley III, näytä muuttavan peliä. Jos Denverin pudotuspelimenestys pysähtyy Jokićin jatkuvasta loistosta huolimatta, Adelman voi joutua kantamaan kovan paineen yksin.
3. Mitch Johnson, San Antonio Spurs
Jälkikäteen ajatellen Johnson pääsi liian helpolla sen suhteen, miten huonosti Spurs pelasi ajoittain NBA:n finaalitappiossaan New York Knicksille.
Spursin nuoruus ja kokemattomuus olivat tosiasia, eikä talon keskeinen pelaaja Victor Wembanyama ollut täysin valmis ottamaan sarjan ohjia. Johnsonin oma nuoruus ja kokemattomuus olivat kuitenkin myös tekijöitä. Hän ei muuttanut aloitusviisikkoaan eikä tehnyt suuria kierrotusmuutoksia, vaikka joukkue toisti johtoasemien menettämistä. Lisäksi hän menetti täysin otteensa pelin kulusta Spursin unohtumattomassa neljännessä ottelussa, jonka joukkue hävisi.
Spurs ei ole mikään varovainen organisaatio. Johnson, joka seurasi legendaarista Gregg Popovichia, on joukkueen toinen päävalmentaja lähes 30 vuoden aikana. Nuoruusselitys ei kuitenkaan enää päde. Wembanyama on nyt liigan mahdollisesti paras pelaaja, ja Spurs voitti 62 ottelua ja eliminoi viime vuoden mestarin Oklahoma City Thunderin läntisen konferenssin finaalien seitsännessä ottelussa vieraskentällä.
Johnsonilla on käytössään liigan ehkä kadehdittavin lahjakkuuskokoelma, ja San Antonio palaa kaikkine avainpelaajineen. Joukkueeseen liittyy myös kokenut hyökkääjä Tobias Harris. Spursin on löydettävä ratkaisu vartijoiden ruuhkaan, eli De’Aaron Foxin, Stephon Castlen ja Dylan Harperin tilanteeseen. Lisäksi Wembanyaman hyökkäysvaikutusta pitää parantaa loppuvaiheen tilanteissa. Johnson ei viime kaudella halunnut penkittää Foxia huonon pelin vuoksi, mutta juuri tällaisia päätöksiä on joskus tehtävä, jotta joukkue saavuttaa täyden potentiaalinsa.
Johnsonin hyvä uutinen on, että Wembanyaman läsnäolo takaa lähes varmasti eliittitason joukkuepuolustuksen ja korkean sijoituksen pudotuspeleihin. Lisäksi pelaajat vaikuttavat keskittyneiltä finaalien katkeran päätöksen jälkeen, ja he viettivät yhdessä laadukasta aikaa Ranskassa tänä kesänä.
Mutta kenelle paljon on annettu, sitä myös odotetaan paljon. Johnsonin on löydettävä keino kirjoittaa tällä kertaa parempi loppu.
2. Ime Udoka, Houston Rockets
Jamahl Mosley oli kuudesta tänä kesänä erotetusta valmentajasta menestyneimpi. Hän johti Orlando Magicin 46 voittoon, mutta joukkue hävisi ensimmäisellä kierroksella seitsemässä ottelussa Detroit Pistonsille. Lopulta Magic päätteli, että Mosleylle oli annettu tarpeeksi mahdollisuuksia, ja seuraavaksi vuoroon pääsi Sean Sweeney, jonka tehtävänä on tuoda franchisen ensimmäinen pudotuspelisarjan voitto sitten vuoden 2010.
Udokan tie Rocketsissa muistuttaa Mosleyn aikaa Magicissa. Udoka on muuttanut arvonnassa alasijoittuneen joukkueen pudotuspelijoukkueeksi, mutta hän ei ole onnistunut pääsemään ensimmäiseltä kierrokselta läpi useilla yrityksillä lahjakkaasta nuoresta kokoonpanosta huolimatta. Houston on sitoutunut suuriin summiin Kevin Durantille, Alperen Sengünille ja Amen Thompsonille, joten on tullut aika muuttaa joukkueen potentiaali menestykseksi.
Hyvä uutinen Udokalle on, että kokenut vartija Fred VanVleet palaa kentälle, sillä hän jäi viime kauden pois polvivamman vuoksi. Lisäksi Houston ei menettänyt yhtään ratkaisevaa rotaatiopelaajaa tänä kesänä.
Huonoja uutisia ovat kuitenkin ne kysymykset, jotka liittyvät Rocketsin kykyyn luoda tilaa hyökkäyksessä ja pelata tasaisissa loppuhetkissä. Puolustukseen keskittyvänä valmentajana tunnettu Udoka joutuu löytämään luovia ratkaisuja maalitehoon liittyviin ongelmiin.
Viime kauden ensimmäisen kierroksen tappio Lakersille ilman Luka Dončićia oli sellainen kivulias pettymys, joka voi joko hitsata joukkueen yhteen tai rikkoa sen kemian. Vaikka Udokalla on jonkin verran rauhaa pitkän sopimuksen ansiosta, jonka hän allekirjoitti vuonna 2025, Rocketsin aika kääntää uusi lehti on nyt.
1. Nick Nurse, Philadelphia 76ers
Jokainen arvostettu valmentaja ottaisi vastaan Nurse-tehtävän haasteen ja mahdollisuuden. Lahjakkuus on voiton edellytys, ja uudistunut 76ers on koonnut paljon sitä.
Vain kaksi kautta sitten Nurse valmensi toivotonta 24 voiton joukkuetta, joka lähti kaudelle 2–12. Joukkue tuskin sai pidettyä franchisen keskushyökkääjä Joel Embiidin kentällä. Nurse selvisi tuosta katastrofista. Myöhemmin hän johti Sixersin odottamattomaan voittoon ensimmäisellä kierroksella kilpailijaa Boston Celticsia vastaan viime kaudella. Samaan aikaan pitkäaikainen general manager Daryl Morey erotettiin kesäkuussa, ja LeBron James sekä Jaylen Brown lankesivat Nurselle syliin. Kyseessä on todella uskomaton käänne.
Kiinnijäävä seikka on tämä: 76ers, joka ei ole yltänyt idän finaaleihin sitten vuoden 2001, on nyt mestaruus tai ei mitään -tilassa, ja Jamesin läsnäolo varmistaa, että joukkueen dynamiikkaa tarkastellaan kaikkein tarkimmin.
Tämä voi mennä monin eri tavoin. Miami Heatin valmentaja Erik Spoelstra selvisi alkumyrskystä Jamesin saavuttua vuonna 2010 ja johti Miamin kahteen mestaruuteen. Entinen Cleveland Cavaliersin valmentaja David Blatt ei selvinnyt toisesta kaudestaan, kun James palasi vuonna 2014. Los Angeles Lakersissa Luke Walton pysyi tehtävässä vain yhden kauden Jamesin saavuttua vuonna 2018. Lakers vaihtoi nelivuotisen MVP:n kahdeksan kauden aikana Los Angelesissa neljä päävalmentajaa.
Nurse on luova valmentaja, joka on tehnyt uransa alalla ja ansainnut paikkansa. Hänen ansioluettelossaan on merkittävä saavutus, joka erottaa hänet Spoelstrasta, Blattista ja Waltonista: hän valmensi mestarijoukkueen, vuoden 2019 Toronto Raptorsin, ennen kuin James liittyi hänen joukkueeseensa. Vaikka Nurssen mutkikas ura ei ole koskaan aiemmin kohdannut Jamesia, valmentaja aloittaa uuden suhteen mestaruusvahvistuksella.
Ensisijainen kenttäongelma on, miten pallon kosketukset ja heitot jaetaan. James, Brown, Embiid ja Tyrese Maxey ovat kaikki korkean käytön pelaajia, ja myös VJ Edgecombe ja Anfernee Simons ovat lahjakkaita pistemiehiä. Nurse joutuu lisäksi saamaan kokeneet tähdet puolustamaan johdonmukaisesti, vaikka he ovat tottuneet pelaamaan ympärillä energisten roolipelaajien kanssa.
Myös James ja Embiid on hallittava pudotuspelejä silmällä pitäen. Viimeisten kuuden kauden aikana krooniset vammat vaivanneen Embiidin pelimäärä on ollut keskimäärin 47 ottelua, ja nyt 41-vuotiaan Jamesin keskiarvo on 60 ottelua. Nurssen tulisi valmistautua neljään eri rotaatioon, joilla hoidetaan kahden tähden vaihteleva kunto: molemmat pelaavat, kumpikaan ei pelaa, vain James pelaa tai vain Embiid pelaa.
Lopuksi Nurse toimii tiedossa, että Morey, joka palkkasi hänet vuonna 2023, on korvattu. Uuden johdon edustajina ovat Bob Myers, HBSE:n urheilujohtaja, ja Mike Gansey, koripallo-osaston johtaja. Uudet johtoryhmät eivät aina palkkaa omia valmentajiaan, mutta kun pyrkivä mestarikandidaatti jää lyhyeksi, nykyisen valmentajan erottaminen voi tuntua houkuttelevalta.