Tyrese Haliburton kehui Pacersin pelipaidan hikeä jo ennen kuin hän ehti lämmittelytakkiinsa. Kaksinkertainen NBA-all-star-pelaaja palasi kentälle 16 kuukauden tauon jälkeen, ja hän pelasi 16 minuuttia Pacersin 123–112-voitossa Minnesota Timberwolvesistä 7. lokakuuta.
Ottelu pelattiin Ames’issa Iowassa, Iowa Staten yliopiston kentällä, joka on Haliburtonin alma mater. Kotiinpaluu oli kaksiosainen. Haliburton pelasi koulunsa areenalla ensimmäistä kertaa kuuteen vuoteen, ja opiskelijat jonottivat jo edellisenä iltana päästäkseen opiskelijakatsomoon ja saadakseen keltaisen paidan, jossa oli Haliburtonin kasvot ja teksti “Cyclone Hali”. Ottelu oli myös hänen ensimmäinen pelinsä sen jälkeen, kun hän repi oikean akillesjänteensä 2025 NBA-finaalien seitsemännessä ottelussa.
Ensimmäisen neljänneksen loppupuolella, kun peliä oli jäljellä 4.27, Haliburton nautti hetkestä, jota hän oli odottanut: ensimmäisestä taukostaan.
“Olin väsynyt helvetisti”, Haliburton sanoi nauraen ottelun jälkeen. “Mutta silti tunsin koko ajan, että olen taas pelaamassa.”
Pacersin ensimmäisellä hyökkäyksellä hermostunut Haliburton syötti katsomatta Andrew Nembhardille, mutta syöttö meni ulos. Seuraavalla hyökkäyksellä hän vei 2 banaanilla 1 -tilanteen Pascal Siakamin kanssa ja viimeisteli sen ristiaskelella ja 4,5 metrin hyppäriheitolla. Se oli hänen ensimmäinen koritilanteensa yli vuoteen. Ottelussa hän teki seitsemän pistettä ja jakoi kuusi syöttöä.
“Minulla on omat sisäiset odotukseni”, Haliburton kertoi. “Mutta tavoitteemme on voittaa mestaruus. Se ei ole koskaan muuttunut.”
Paluu kohti kilpailukykyä
Pacersin kausi ja koko Indianan tie takaisin kärkeen riippuvat näistä odotuksista. Viime kaudella Haliburton oli terveenä mukana yhdessä NBA:n historian kuuluisimmista loppupelipätkistä: hän teki pelin tasoittavan tai voittokorin jokaisella neljällä playoff-kierroksella.
Indiana johti 2025 finaalien seitsemännen ottelun ensimmäisellä neljänneksellä Oklahoma Citys, ennen kuin Haliburton repi akillesjänteensä. Thunder eteni sen jälkeen kohti ennätyskirjoja.
Haliburton oli toipumassa koko kauden 2025–2026 ajan, ja Pacers voitti sinä aikana 19 ottelua.
Tämä tekee Indianasta yhden vaikeimmin ennustettavista joukkueista ennen kautta 2026–2027. Pacers oli edellisinä kausina konferenssifinaaleissa sekä vuonna 2024 että vuonna 2025, mutta nyt ESPNin Basketball Power Index ennustaa joukkueelle vain 42 voittoa ja sijaa 10 Itäkonferenssissa.
“En mieti sitä liikaa”, Haliburton sanoi. “Koko joukkue osaa samaistua tähän. Me kaikki olemme tunteneet näin jollakin tavalla.”
Pacers on myös viimeinen joukkue, joka on voittanut mestariksi kruunatut New York Knicksin playoff-sarjassa. Kilpailu Itä-konferenssissa on nyt kovempaa kuin siinä, jonka Haliburton jätti taakseen, ja hän aikoo todistaa, että Pacers voi palata kärkeen.
“Sitä taikaa ei voi taata uudelleen”, Pacersin pääjohtaja Chad Buchanan sanoi. “Mutta ydinpelaajamme uskovat toisiinsa. He tuntevat, että ihmiset ovat jo kirjoittaneet heidät pois. Niin on käynyt niinä kahtena vuotena, jolloin teimme juoksuja pitkälle. Ihmiset vain hylkäsivät meidät. Se ruokkii heitä.”
Oranssia ja sinistä
Pelipaidan keskellä oleva nolla oli oranssi, samaa väriä kuin paidan reunukset, ja sen keskiosa oli sinertävä. Kun Haliburton otti paperiarkin käteensä, hän naurahti halveksivasti.
“Kuka tämän on piirtänyt?” hän kysyi. “Oranssia ja sinistä Pacersin paidassa?”
“Knicksin värit”, hänen vaimonsa Jade vastasi tietävä hymy huulillaan.
Harjoitusleirin alkuun oli vielä muutama viikko. Haliburtonit vierailivat Indianapolisissa Peyton Manning Children’s Hospitalissa. Haliburton toimi siellä Indiana Donor Networkin edustajana ja auttoi lisäämään tietoisuutta elinluovutuksesta. Paikalla olleet viisi lasta olivat saaneet munuaisensiirron, ja osa heistä oli vain kuuden vuoden ikäisiä.
Pöydän ääressä Haliburton ja lapset keräsivät paperiarkkeja värittämistä varten. Keskustelu syttyi heti vilkkaaksi.
“Mikä on sinun lempivärisi?” Haliburton kysyi pöytäseurueeltaan.
“Punainen!” yksi lapsi huusi. “Sininen!” sanoi toinen. “Keltainen!”
“Sateenkaari!” kolmas sanoi, ja siitä syttyi uusi väittely siitä, voiko kaikkia värejä pitää yhtenä värinä. Lapsi väitti, että voi.
“Mutta onko siellä sateenkaarikynää?” Haliburton kysyi, esittäen kysymyksen kuin shakkimatin. Kun hän sanoi lempivärikseen harmaan, lapset vetäytyivät kauhuissaan. “Ette ole kuulleet sellaista, vai mitä?” hän sanoi hymyillen.
Haliburton on viettänyt viime vuoden suurimman osan Indianapolisissa ja tarttunut moniin samankaltaisiin hankkeisiin. Hän auttoi Pacersia elvyttämään hyväntekeväisyyspesäpallo-ottelun tänä kesänä. Siihen osallistuivat Indianapolis Coltsin ja Indiana Feverin pelaajat, ja Victory Fieldin 12 000 paikkaa täyttyivät katsojista. Victory Field on Indianapolisin keskustassa sijaitseva Triple-A-tason pesäpallostadion.
Haliburtonin side Keski-Amerikkaan on vahva. Hän on syntynyt Wisconsinissa, ja hän tapasi vaimonsa Amesissa, jossa hän myös kosi tätä. Side alueeseen on syventynyt entisestään siitä lähtien, kun hänet vaihdettiin Indianaan vuonna 2022.
Siksi hän on panostanut yhteisöön niin paljon.
“Elämä näyttää nyt erilaiselta”, Haliburton kertoi. “Olen vain kiitollinen siitä, että saan pelata koripalloa taas ja tehdä kaikkea sitä, mitä voin yhteisössä, koska kun jotain tällaista tapahtuu, elämä vilisee silmien edessä.”
Pimeät hetket
Muutama kuukausi leikkauksen jälkeen Haliburton piti ensimmäisen lomansa. Hän tuskin pystyi kävelemään portaita alas vuokratussa talossa, ja lähtiessä hän tarvitsi apua liikkumiseen. Kirurgi oli varoittanut häntä, mutta todellisuus iski silti. Hän itki suihkussa.
“Täytyi hyväksyä, että maailman huipulta voi pudota täydelliseen vastakohtaansa hetkessä”, Haliburton sanoi.
“Se kuulostaa hullulta, koska kyse on koripallovammasta, jolle ei väliä, mikä tahansa, aika on aina rajallinen. Tiedät, että paranet siinä ajassa. Meillä on maailman parhaat lääkärit ja parhaat fysioterapeutit ja kaikki muu. Tiedät, että tulet olemaan kunnossa, mutta se on pelottavaa.”
Hän vietti suurimman osan toipumisajastaan Indianapolisissa. Kotiotteluissa ja vierasotteluissa hän istui penkillä, vaikka kausi meni alamäkeen. Kuntoutuksen keskellä hän sairastui myös pahaan vyöruusuun. Lääkitys aiheutti 30 kilon painonnousun ja vakavaa kasvojen turvotusta. Tauti on erittäin tarttuva, ja se piti hänet poissa joukkueensa vierellä. Se oli yksi lisää vastoinkäymisiä pitkällä kaudella.
“Liigassa, varsinkin kun tähtipelaaja loukkaantuu, se tarkoittaa, että seuraavana vuonna jotkut menevät omaa aikatauluaan”, Buchanan sanoi. “Ajattelevat, että heidän on tehtävä oikein itselleen. Ty ei ole sellainen. Ty tietää, mitä joukkue tarvitsee häneltä, eikä mitä hänen itsensä pitää tehdä joukkueen hyväksi.”
Yksinäisen ja raskaan toipumisen aikana Haliburton katseli joskus vanhoja huippuhetkiään.
“Tarvitsin jotain tuntemaan”, hän sanoi. “Kerran pystyin tuohon. Kaipaan sitä tunnetta.”
Hän katsoi uudelleen myös vuoden 2025 finaaleja. Hänen mielessään oli erityisesti neljäs ottelu. Pacers johti sarjaa 2–1, mutta Thunder nousi kaksinumeroisesta tappiosta toisella puoliajalla. Shai Gilgeous-Alexander teki 35 pisteestään 15 viimeisen 4 minuutin 38 sekunnin aikana.
“Neljäs ottelu jää ikuisesti mieleeni”, Haliburton sanoi. “Jos voitat sen pelin, koko sarja muuttuu.”
Ajatus oli hänen mielessään, kun hän seurasi joukkueensa historiallisesti heikointa kautta. Hän huomasi, että suuri osa keskustelusta Pacersin vaikeuksista keskittyi häneen, hänen loukkaantumiseensa, toipumiseensa ja paluuseensa.
“Kaikki tuntevat aina, että kesä on todella pitkä”, Haliburton sanoi. “No, minulla se on ollut kaksin- tai kolminkertainen aika verrattuna muihin.”
Uusi alku
Haliburton ei halua, että Pacers unohtaa viime kauden.
Indiana päätti kautensa historiansa vähimmillä voitoilla. Loukkaantumiset heikensivät joukkuetta jo alkukaudesta, ja toisella puoliskolla joukkue alkoi hakea parempaa draftivalintaa. Kauden lopussa joukkue näytti vain varjolta siitä, joka oli päässyt finaaleihin.
“Voi ottaa ennakkoarvioita [meistä] epäkunnioituksena, mutta samalla on ymmärrettävä, että me itse aiheutimme tämän asemamme viime kaudella”, Haliburton sanoi. “On standardeja, joita emme saavuttaneet, ja niihin meidän on palattava. Eikä ole salaisuus, että viime kaudella tapahtui iso notkahdus.”
Harjoitusleiri on keskittynyt vanhojen tapojen palauttamiseen.
Ennen ensimmäistä harjoituspäivää joukkue kokoontui Buchananin kotiin tämän sisäkoripallokentälle. Se on ollut vuosittainen perinne neljän vuoden ajan, ja sen aikana Pacers voi selkeyttää prioriteettinsa ennen kautta.
Valmentaja Rick Carlisle totesi, kuinka pitkä kesä oli ollut. Edellisestä ottelusta huhtikuussa oli kulunut viisi ja puoli kuukautta, ja sitä edeltävä ottelu, jossa oli mitään todellista pelin alla, oli ollut vielä kauempana.
Kokouksessa keskeiseksi sanaksi nousi “takaisin valloittaminen”.
Carlisle myönsi, kuinka tärkeää oli saada Haliburton takaisin, mutta varoitti näkemästä häntä pelastajana.
“Olemme joukkue, joka luottaa vahvasti toisiinsa”, Carlisle sanoi ennen viime viikon ottelua Amesissa. “Yksi asia, joka teki meistä erityisen joukkueen niinä kahtena todella hyvänä vuotena, oli yhteytemme, ekosysteemimme ja riippuvuutemme toisistamme.”
“Olemme aina parempia kokonaisuutena kuin yksittäisinä osina.”
Pacersin ydin on pysynyt pitkälti samana. Mukana ovat Haliburton, Siakam, Nembhard ja Aaron Nesmith. Ivica Zubac hankittiin kuitenkin korvaamaan lähtenyt Myles Turner. Kauppa tehtiin trade deadlinella, ja se maksoi Indianalle draftin viidennen valinnan.
Joukkuelähteiden mukaan Pacers luottaa siihen, että kauppa avaa mestaruusikkunan uudelleen. Samalla lähteet myöntävät, että Zubac pelaa lähempänä koria kuin Turner, joka venyttää puolustusta kolmen pisteen kaarelta. Vahvuudet ovat siis erilaiset.
“Meillä on loistava valmentaja, joka selvittää asioita”, Buchanan kertoi. “Se on hänen vahvuutensa. Jos asiat eivät suju tai emme pelaa hyvin, tai [Zubac] ei sovi joukkueeseen hyvin, hän mukautuu.”
Zubacin sopeutuminen voi viedä aikaa, ja samoin hänen yhteispelinsä Haliburtonin kanssa. Esikauden aikana pick-and-roll-tilanteissa on ollut ajoitusongelmia. Haliburton kiertää usein nurkan, ennen kuin uudella keskuspelaajalla on mahdollisuus lähteä kiertämään.
“Hän on niin innokas todistamaan asiansa ihmisille. Hän vihaa sitä, että ihmiset sanovat hänen joutuvan olemaan kärsivällinen. Hän vihaa sitä todella”, Buchanan sanoi. “Hän sanoo: ‘Olen ollut poissa 16 pirun kuukautta. Olen valmis pelaamaan.’ Hänellä on selvästi paljon itseluottamusta, mutta uskon silti, että hänen täytyy vielä päästä vauhtiin ja löytää jalkansa, rytminsä ja otteensa uudelleen.”
Haliburton liikkui ajoittain kuin entinen itsensä, mutta paluuottelussa näkyi myös kasvukipuja.
Hän vertasi itseään nuoreen pelaajaan, joka pelaa liian nopeasti ja tarvitsee hidastaa, jotta hyökkäys löytää rytminsä. Ottelun aikana hän kieräytti oikean nilkkansa ja jäi pois seuraavasta esikaudenottelusta. Magneettikuvaus kuitenkin vahvisti, ettei akillesjänne ollut vaurioitunut.
“Olin innoissani päästä kentälle ja olin virittynyt, mutta minun pitää vain hidastaa vähän”, hän sanoi. “Minulla ja joukkueella on paljon parannettavaa. Mutta olen vain iloinen, että olen taas kentällä.”
Useat hetket salissa tänä kesänä antoivat hänelle syyn luottaa itseensä.
Eräänä heinäkuisena iltapäivänä, 13 kuukautta leikkauksen jälkeen, hän otti yhden dribblauksen ja heitti pallon ilmaan kohti koria. Kun hän juoksi pallon perään, pallo pomppasi juuri korin alle Pacersin harjoituskeskuksessa. Sen nouseva liike vei hänet lähemmäs vannetta kuin pitkään aikaan. Ilmassa hän vei pallon jalkojen välistä ja nousi koria kohti. Hän upotti pallon oikealla kädellään, ja Pacersin henkilökunnan jäsenet kirkuivat yhteen ääneen.
Kaikkein eniten kirkui kuitenkin Haliburton itse, ja samalla häneltä lähti ulos enemmän kuin vuoden verran patoutunutta ahdistusta.
Hänellä oli juoksevaa vedonlyöntiä kuntovalmentaja Erik Huddlestonin kanssa. Jos hän onnistuisi upotuksessa, hän pääsisi välttämään harjoituksen jälkeisen lisätreenin.
Tällaista upotusta Haliburton ei ollut tehnyt säännöllisesti sen jälkeen, kun hän oli 20-vuotias rookie.
Myöhemmin hän julkaisi videon upotuksesta sosiaalisen median tileillään, ja viesti muulle liigalle oli selvä.
Upotus kuvasti Haliburtonin näyttävää paluuta, mutta kuukausi myöhemmin tapahtunut hiljainen hetki lähetti vielä kovemman signaalin.
Ennen kauden alkua Pacersin pelaajat pitivät leirin Los Angelesissa.
Eräässä harjoitusottelussa Haliburton kaatui lattialle. Muutama kuukausi aiemmin koko hallin väki olisi hiljentynyt ja odottanut, että hän nousee ylös, samoin kuin sinä iltana Oklahoma Cityssä.
Tällä kertaa mitään ei tapahtunut. Hän nousi ylös, ja peli jatkui.
“Se”, hän sanoi, “saa minut tuntemaan itseni taas normaaliksi.”